В основе танцевального стиля ламбада лежат движения танца каримбо индейцев Амазонии. Также в числе предков ламбады можно назвать такие танцы, как матчиш и форро. Местом рождения ламбады называют город бразильский Порту-Сегуру. Название «lambada» происходит из португальского языка. На бразильских радиостанциях так называли просто популярные танцевальные мелодии, «шлягеры». Со временем название «ламбада» потеснило название «каримбо», а танец претерпел некоторые изменения.
В конце 80-х французский продюсер Оливье Ламот посетил Порту-Сегуру, побывал на местном карнавале и загорелся идеей привезти танец в Европу. Во Франции он сформировал поп-группу Kaoma, состоявшую из чернокожих выходцев из Южной Америки. В 1989 году Kaoma записала песню «Lambada». Текст был позаимствован из песни «Llorando se fuO» боливийской группы Los Kjarkas, что даже привело к судебному иску против Kaoma. В результате, большее распространение получила инструментальная версия песни. «Lambada» стала хитом по обе стороны океана, и ее мелодия по сей день в основном ассоциируется с понятием ламбады. Танец мгновенно стал крайне популярен, в том числе, возродилась его популярность в Бразилии.
Существует миф о якобы существовавшем на ламбаду запрете, из-за которого танец не исполнялся в Бразилии до появления хита Kaoma. Согласно этой теории, ламбада была запрещена из-за непристойных сексуальных движений. В реальности, запрещен был близкий к ламбаде танец Матчиш, в конце XIX-начале XX в.. Ламбада как таковая в то время еще не сформировалась, хотя отдельные элементы матчиша передались ей.
